La médaille des Jeux de la 1ère Olympiade

MONNAIE DE PARIS & MEDAILLES OLYMPIQUES. UNE LONGUE HISTOIRE ! 

En 1896, à l’occasion des premiers Jeux olympiques de l’ère moderne réinstitués à Athènes par le Français Pierre de Coubertin, la Monnaie de Paris reçoit pour mission de frapper les médailles des vainqueurs. Ce seront les toutes premières de l’histoire de l’Olympisme !
Quatre ans plus tard, la commande est réitérée, toujours auprès de la Monnaie de Paris, en vue des Jeux de Paris de 1900. Puis, de nouveau, pour ceux de 1924. Cent ans plus tard, en 2024, la Monnaie de Paris renoue avec cette pratique à l’occasion de la 33^e Olympiade de l’ère moderne.
Ce glorieux historique qui lie la Monnaie aux Jeux d’été se complète par celui des Jeux d’hiver pour lesquels l’institution fut sollicitée : Jeux de 1924 (Chamonix) et de 1968 (Grenoble), Jeux Paralympiques d’hiver de 1992 (Tignes-Albertville).
Forte de ce brillant palmarès, la Monnaie de Paris propose de se remémorer l’histoire de ces distinctions. Et c’est à la médaille des jeux de 1896 que revient l’honneur de démarrer cette chronique.

ATHENES 1896 : LES JEUX DE LA PREMIERE OLYMPIADE

Les premiers Jeux olympiques, ou Jeux de la première olympiade de l’ère moderne – aussi qualifiés de Jeux restaurés par Pierre de Coubertin lui-même – se déroulent à Athènes, en Grèce, du 6 au 15 avril 1896. C’est le roi Georges I^er de Grèce qui proclame « l’ouverture les Premiers Jeux olympiques internationaux » en présence des 241 athlètes qui vont concourir et qui représentent 14 nations. Pour chacune des 43 épreuves programmées, le gagnant se verra remettre l’ancestrale couronne d’olivier mais aussi - et c’est une nouveauté - une médaille d’argent. Au second seront attribuées une couronne de laurier et une médaille de bronze. En ces premiers jeux, ni or, ni troisième, ni professionnels – sauf en escrime – … ni femmes !
 

JULES CLEMENT CHAPLAIN, CREATEUR DE LA PREMIERE MEDAILLE OLYMPIQUE

C’est donc pour les Jeux d’Athènes de 1896 qu’est crée la première médaille olympique. A la différence de l’antiquité, en cette fin du XIX^e siècle, la médaille est un objet dont les pays occidentaux font beaucoup usage pour récompenser, honorer et commémorer. Concours, comices, expositions font tous frapper leurs médailles pour distinguer leurs lauréats. Les Jeux d’Athènes voulus « très modernes » par Coubertin lui-même auront donc leurs médailles à l’instars de ce qui se fait en d’autres circonstances. L’auteur en sera Jules-Clément Chaplain (1839-1909).

Premier Prix de Rome en gravure de médaille et pierre fine en 1863 et pensionnaire de la Villa Médicis de 1864 à 1867, Jules-Clément Chaplain resta profondément marqué par l’art antique, et grec en particulier. En 1870, avec l’archéologue Albert Dumont, il est missionné par le ministère de l’Instruction publique pour une étude approfondie de la peinture grecque sur céramique. Il en découle une mission menée en Grèce dont ils rapporteront les résultats dans le Journal des savants en 1872 et 1873. Évoquant les vases reproduits par Chaplain, Raymond Poincaré parlera d’un véritable « respect religieux de la beauté antique ». Auteur des médailles des Expositions universelles de 1867 et de 1878, il est reçu à l’Académie des beaux-arts le 9 avril 1881 et finalement nommé directeur de la Manufacture de Sèvres en 1895, année au cours de laquelle il envisage le type de la médaille des Jeux d’Athènes prévus l’année suivante. Auteur des monnaies d’or au coq de 10 et 20 francs or qui circuleront de 1899 à 1914, Chaplain marquera ses contemporains autant par la force symbolique de ces compositions que par le caractère intime de son art.

OLYMPIQUE AUTANT QU’OLYMPIEN

L’artiste semble avoir été particulièrement inspiré par le sujet de la médaille Olympique ! À l’avers, la tête monumentale du Zeus olympien dont la main tient la Victoire. Au revers, l’Acropole rappelle que les premiers Jeux de l’ère moderne ne se déroulent pas à Olympie, mais à Athènes. Seules des médailles en argent (première position) et en bronze (seconde position) sont frappées pour l’occasion. Mais pourquoi par la Monnaie de Paris alors que les Jeux se déroulent en Grèce ? Sous le règne de Georges 1^er (1863 – 1913), la Grèce dénuée d’organe de frappe a confié à la Monnaie de Paris la fabrication du monnayage Hellène. 

Le 6 avril 1896, l’Américain James Adam Connolly devient, à la faveur du triple saut, le premier médaillé olympique de l’histoire des jeux modernes et c’est donc à lui que revient l’honneur de se voir décerner cette toute première médaille olympique à la faveur d’une cérémonie organisée à la fin des Jeux pour l’ensemble des vainqueurs de cette première Olympiade. 
L’exemplaire conservé dans les collections de la monnaie de Paris, s’accompagne des matrices et poinçons originaux que le musée de la Monnaie et celui de la Légion d’Honneur ont le plaisir d’exposer au public pour la première fois à l’occasion des Jeux de Paris 2024.