La course Paris - Versailles

La course à pied fait partie de ces sports popularisés à la fin du XIX^e siècle au sein du vaste mouvement de naissance des sports athlétiques. Les épreuves les plus prisée sont d’abord le cross-country (course en forêt sur des parcours accidentés), ainsi que des « rallye paper » (sorte de jeu de piste), courses qui sont régulièrement organisées dans les forêts environnant Versailles, notamment vers Chaville, Ville d’Avray, Meudon ou Clamart.

A partir de 1902, une course régulière relie Versailles à Paris. Le Racing club de France créé le Challenge Lemonnier, du nom d’un ancien dirigeant du club. Cette course est disputée au départ de Versailles, depuis l’actuelle place Alexandre I^er, au pied de la butte de Picardie. Le parcours de 12,5 km traverse ensuite Ville d’Avray, Saint-Cloud et Suresnes, avant d’atteindre le bois de Boulogne, où le Racing a ses installations à la Croix-Catelan. Le parcours empruntait donc également des chemins, ce qui conférait un aspect atypique à cette course. 

La première édition attire 136 participants, est remportée en 42 minutes et 49 secondes par Ragueneau, de la Société athlétique de Montrouge. Le challenge Lemonnier est organisé à 22 reprises jusqu’en 1931, et était l’un des temps forts de la saison athlétique. Le parcours connaît peu de modifications, si ce n’est l’arrivée qui est déplacée au stade Jean Bouin en 1930 et 1931. Le départ reste immuable à Versailles. La course est essentiellement disputée par des licenciés des différents clubs sportifs, d’abord de Paris et de banlieue, et qui attire ensuite des athlètes de toute la France. 

Il faut attendre la fin des années 1970 pour voir la naissance de Paris-Versailles, course de masse disputée par des milliers de courageux. Elle s’inscrit dans un mouvement de création de courses de fonds et de popularisation du « jogging » (création du marathon de New York en 1970, de Paris en 1976).  

La course Paris Versailles, d’abord appelée « rallye pédestre », a été disputée pour la première fois en octobre 1976. Son créateur, Hubert Poulot, souhaitait en effet créer une épreuve de masse à Versailles et a eu l’idée de ce parcours entre Paris et Versailles. La ville de Versailles a très tôt soutenu ce projet, ainsi que le journal L’Equipe. 3000 coureurs participent à cette première édition. Trois catégories sont identifiées : élite (sélection de coureurs ayant de sérieuses références sportives), promotion (coureur ayant une licence dans un club) et populaire (inscription libre).

La seconde édition en 1977 attire en 5000 et 6500 participants selon les sources. La vainqueur, Caraby, parcourt la distance en 55 minutes et 09 secondes. Il s’agit d’un réel succès sportif et populaire, même si l’organisation reconnait être encore très perfectible, notamment pour canaliser les coureurs au départ, certains participants étant partis avant le départ officiel, ou pour obtenir un chronométrage fiable à l’arrivée. La ville accorde une subvention de 35 000 francs. 
 

Pour la 3^e édition, prévue le 14 octobre 1978, les objectifs sont plus ambitieux :  afin de pouvoir accueillir 10 000 coureurs, le nombre de bénévoles passe de 70 à 200. Le soutien du Journal L’Equipe s’affirme, puisque le journal s’engage à publier les résultats et créé un « trophée l’Equipe » pour la catégorie Elite ; et Adidas, déjà présent en 1977, remet des récompenses aux participants « toutes catégories » et « populaire ». Le succès est au rendez-vous, et Hubert Poulot annonce 20 000 participants pour l’année suivante.

En 1979, constatant que le service des sports était totalement accaparé par l’organisation de la course, la Ville décide d’en confier l’organisation au Groupement sportif versaillais, qui regroupe l’ensemble des clubs sportifs de Versailles. L’actuelle association organisatrice, Paris Versailles association, est l’héritière directe du Groupement sportif versaillais. Le 14 octobre 1979, 15 000 coureurs participent à la course, dorénavant organisée le matin, remportée par le Portugais Carlos Lopes en 49 minutes et 55 secondes.

Paris Versailles continue à être organisé tous les ans à la fin du mois de septembre, avec 25 000 participants qui viennent tous les ans affronter la terrible côte des gardes, sur un parcours qui relie la Tour Eiffel à l’avenue de Paris à Versailles sur un peu plus de 16 km. 1800 bénévoles participent à l’organisation.