L’observation scientifique des mouvements du corps

L’observation scientifique du mouvement du corps humain et animal devient un sujet de recherche à part entière dès le début du XIX^e siècle. En précurseur, Étienne-Jules Marey (1830- 1904), médecin physiologiste, réussit à traduire graphiquement son évolution, avant de pouvoir le rendre visuellement perceptible à l’œil nu. Inspiré par le fusil photographique (1878) d’Eadweard Muybridge (1830-1904), puis par le révolver de Jules Janssens (1824-1907), Marey met en effet au point en 1882 le procédé et l’appareil chronophotographique. Grâce à l’instantanéité d’une série de prises de vues photographiques, il réussit avec son assistant, le gymnaste Georges Demenÿ (1850- 1918), à décomposer les phases successives du mouvement de l’animal et du corps humain. En témoignent les séries d’exercices physiques de saut et de course des gymnastes de l’école militaire de Joinville, chronophotographiées en 1884. Dans la continuité de Marey, Paul Richer (1849-1933), artiste neurologue dans le service de Jean-Martin Charcot, et son photographe Albert Londe (1858-1917), s’inspirent également, dès 1883, du procédé de la chronophotographie à des fins d’analyse dans le cadre médical de l’hôpital de la Salpêtrière. Richer étudie le comportement de ses patients hystériques et névrotiques en transcrivant directement par le dessin, la sculpture ou la photographie, les phases séquentielles de leurs mouvements déstructurés. 

Privilégiant l’observation de l’anatomie vivante plutôt que la dissection du corps mort, Richer contribue également à une connaissance scientifique du corps humain pour les besoins de l’art. Titulaire d’une chaire d’anatomie artistique à l’École nationale des Beaux-Arts, il synthétise ses travaux de recherche dans l’ouvrage fondateur Physiologie artistique de l’homme en mouvement (1895). Par son éclairage sur la forme vivante, Richer a considérablement fait évoluer la réflexion sur la représentation du mouvement sur une image fixe comme la peinture ou sur une sculpture.

Inventé en 1834 par Joseph Plateau, le phénakistiscope est un jouet scientifique en vogue à la fin du XIX^e siècle, précurseur du cinéma et de l’image animée. Celui réalisé par Paul Richer vers 1895, dont l’esquisse est présentée ici pour un grand modèle en plâtre polychrome, présente onze figures ciselées en bas-relief. Celles-ci, reproduites d’après une série chronophotographique d’Albert Londe prise à l’hôpital de la Salpêtrière, totalisent une foulée complète. Lorsque le disque est mis en rotation, la vue syncopée des images en produit une seule en mouvement, visible par le truchement d’un miroir.

Agnès Virole – Responsable du musée de l’AP-HP